El aluvión registrado recientemente en la cordillera del Himalaya afectó a comunidades y asentamientos ubicados en los valles de la zona.
La Dra. Irina Rogozhina, investigadora del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) y líder del área de Glaciología del Centro Científico CEAZA, analiza las posibles causas del evento y aborda si un fenómeno similar podría ocurrir en Chile.
¿Por qué se produjo este aluvión?
“La causa de este desastre es el rápido drenaje de un lago glaciar alimentado por el agua de deshielo de uno de los glaciares del Himalaya. Este lago estaba bloqueado por una mezcla de rocas y hielo (llamada morrena) que colapsó cuando un terremoto relativamente leve de magnitud 4.4 rompió esta morrena y liberó rápidamente toda el agua del lago, inundando el río abajo. Esta agua llegó a los valles abajo como un tsunami y devastó todos los pueblos y asentamientos a su paso. El drenaje del lago podría haberse combinado con un colapso parcial del frente del glaciar, lo que añadió grandes cantidades de hielo a la mezcla de agua, tierra y escombros acumulados en el descenso de los valles”.
¿Esto ha sucedido en Chile? ¿Podría suceder en el futuro?
“Sí, este tipo de desastres es muy común en los Andes, incluyendo Chile, Perú y Bolivia. Pueden ocurrir debido a la ruptura de lagos glaciares por terremotos y erupciones volcánicas, pero también por el derretimiento del hielo dentro de la morrena que mantiene el lago glaciar intacto. En muchos casos, los lagos glaciares quedan represados por el hielo y pueden liberarse debido al derretimiento del glaciar, o bien el drenaje de un lago glaciar puede ocurrir bajo el glaciar hacia el valle. El evento más reciente de drenaje de un lago glaciar se registró en la Patagonia (glaciar Colonia, que es un glaciar de salida del campo de hielo patagónico norte). Sin embargo, tenemos evidencia histórica de que tales eventos también ocurrieron en los Andes centrales. En resumen, estos desastres son comunes en áreas montañosas con muchos glaciares, y los temblores de tierra debido a terremotos y erupciones volcánicas pueden provocar la ruptura repentina de una morrena y el drenaje rápido de lagos glaciares”.
¿Este tipo de evento natural podría tener una relación con el cambio climático?
“Sí, existe una relación, aunque todavía es prematuro atribuir este evento particular directamente al cambio climático. El calentamiento provoca pérdida de masa y retroceso glaciar, favorece la formación de nuevos lagos y puede desestabilizar las laderas que antes estaban sostenidas por el hielo. Además, el calentamiento del permafrost debilita el hielo presente en las fracturas de la roca, mientras que el agua de fusión puede aumentar la presión interna y reducir la estabilidad de la ladera.
La cadena general es: calentamiento, pérdida de hielo, formación de lagos periglaciares y desestabilización de laderas, seguida de una avalancha, colapso o falla de la presa natural. En el Himalaya, la tasa de pérdida de hielo aproximadamente se duplicó entre 1975–2000 y 2000–2016, de manera consistente con el aumento regional de temperatura (Maurer et al., 2019).
El cambio climático, por tanto, funciona como un multiplicador del peligro, pero normalmente no es el desencadenante inmediato. Para afirmar qué causó este colapso específico se necesitaría estudiar la evolución del glaciar, el permafrost, la temperatura, las precipitaciones y la deformación previa de la ladera. Este tipo de atribución ya se realizó en la laguna Palcacocha, Perú, donde se demostró que el calentamiento antropogénico produjo el retroceso del glaciar y aumentó el peligro de GLOF para la ciudad de Huaraz
Debido al deshielo acelerado de los glaciares, se forman cada vez más lagos glaciares, cuyo volumen también aumenta. Por ejemplo, un estudio con datos satelitales ha demostrado que el tamaño de los lagos glaciares en el sur y centro de Chile ha aumentado constantemente desde principios del siglo XXI. Por lo tanto, existe el peligro de que un terremoto desencadena su drenaje, incluso en zonas ubicadas arriba de Santiago. En la región de Coquimbo y, en general, en el norte de Chile, los glaciares son mucho más pequeños y no suelen formar lagos glaciares lo suficientemente grandes como para provocar inundaciones tan enormes. Además, nuestros glaciares son en su mayoría glaciares rocosos, compuestos por una mezcla de roca y hielo, por lo que están menos expuestos a los efectos del cambio climático. Sin embargo, el glaciar Tapado, que CEAZA monitorea, podría darnos algunas sorpresas en el futuro, ya que forma lagos glaciares cada año y estos se drenan cada verano. Sin embargo, por el momento no son lo suficientemente grandes como para crear problemas”.
Referencias
Maurer, J. M., Schaefer, J. M., Rupper, S. y Corley, A. (2019). Acceleration of ice loss across the Himalayas over the past 40 years. Science Advances, 5, eaav7266. DOI: 10.1126/sciadv.aav7266
Stuart-Smith, R. F., Roe, G. H., Li, S. y Allen, M. R. (2021). Increased outburst flood hazard from Lake Palcacocha due to human-induced glacier retreat. Nature Geoscience, 14, 85–90. https://doi.org/10.1038/s41561-021-00686-4
